¿Y por qué Episcophagus?

Me he decidido a escribir esta entrada porque más de uno se habrá preguntado él porqué del nombre de este blog. (también pueden haberse hecho preguntas sobre el precio de los berberechos, o sobre nada, pero ese es su problema, no el mío). La explicación es muy simple: es un homenaje a uno de mis héroes científicos.

Entre otras cosas el darwinismo sorprende por la incendiaria rapidez con la que la teoría de la selección natural se expandió por Europa y América y el impacto social que trajo aparejada. Unas décadas atrás la tesis adaptacionista de Lamarck pasó de puntillas sin provocar demasiado interés, y la enorme figura de Cuvier jamás  suscitó debates tan apasionados como los que tuvieron lugar tras la publicación de El Origen.

Suele aducirse que el avance de las ciencias naturales creó un ambiente propicio y bastaba que alguien encendiera una cerilla para inflamar el escenario. Esto es cierto, pero falta el factor humano: Darwin atrajo a una constelación de talentos fascinados por las puertas que les abrían las nuevas ideas. Fueron estos científicos, unos entusiastas, otros graves y solemnes, los que extendieron el fuego de la evolución. Hombres como Wallace, codescubridor de la selección natural y creador de la biogeografía, Hooker, que siguió el sendero abierto por Humboldt en los estudios sobre botánica, el ya maduro y consolidado Lyell, fundador de la geología moderna o Galton, el alegre primo de Darwin, que lo mismo componía una ópereta que se lanzaba a organizar detalladas estadísticas meteorológicas. Y entre ellos destaca el iconoclasta, intuitivo y deslenguado Thomas Henry Huxley.

La fama mediática de Huxley nació tras debatir en Oxford con el obispo Samuel Wilberforce, que (según la leyenda) le preguntó si descendía de gorila por parte de padre o de madre  a lo que el joven Thomas, tras murmurar  El señor le ha puesto en mis manos respondió Si debo elegir entre un simio o un hombre que emplea todas sus virtudes intelectuales para traer el ridículo a un debate científico, entonces sin duda prefiero descender del honrado simio. Es dudoso que estas palabras se pronunciaran, pero como bien sabían los romanos, lo grabado en bronce, permanece, y una placa inmortaliza ése debate como el instante en que la evolución ganó la batalla. Y si había alguien en Gran Bretaña capaz de hablar con esa determinación, ése era Huxley.

Donde Darwin, tímido y enfermo, elude a la prensa y Lyell trata de mantener las buenas relaciones, Huxley se lanza a la batalla sin mirar a los lados ni tomar prisioneros. Su lengua le gana un montón de enemigos, pero atrae la mirada de la prensa, que ve en el joven Bulldog de Darwin un valor seguro para llamar al público. Una lengua bien afilada a la hora de tratar con los que anteponen la Biblia a la ciencia.

Bajo la cuna de la ciencia yacen los teólogos extintos, como las serpientes bajo la de Hércules. Siempre que ciencia y ortodoxia se han enfrentado la última se ha visto forzada a huir, sangrando y rota, si no aniquilada, desarbolada cuando no muerta. El término librepensador le queda pequeño: es un materialista con ganas de pelea y no duda en  grabarlo en sus tarjetas de visita: Thomas H. Huxley, Episcophagus. El Devorador de Obispos.

No sólo enrojece las orejas de los clérigos. Es un científico de primer orden, dotado de una profunda intuición y libre de corsés ideológicos. Ante el fósil de Archaeopteryx, Huxley comprende que está viendo un dinosaurio emplumado luego las aves descienden de los dinosaurios. Una idea tan absurda a ojos de sus colegas que harán falta 120 años para reivindicarla. Richard Owen, cabeza de la ciencia victoriana, proclama que el cerebro humano es estructuralmente distinto al de los primates, pero Thomas no acepta el magister dixit y y analiza el encéfalo de nuestros parientes. El público sigue atónito en la prensa el Debate del Hipocampo: el pomposo Owen recibe un sonoro vapuleo en su campo de batalla preferido, la anatomía comparada, a medida que Huxley demuestra que las diferencias entre humanos y primates son de grado, no de estructura. El prestigio del Cuvier inglés no se recuperará.

La firmeza darwinista de Huxley no es la de un creyente ciego y no deja de señalar los puntos débiles que encuentra en las tesis de su mentor, ayudando en no pocas ocasiones a corregirlos. También se preocupa de diseñar nuevos programas de estudio que mejoren tanto la capacidad científica de las nuevas generaciones como su ética, para lo que no duda en echar mano incluso de la Biblia (curiosa paradoja en un personaje repleto de matices). Su propio compromiso materialista es firme y meditado. Ante el mazazo de la prematura muerte de su hija Marian rechaza con serenidad el fácil consuelo de los cuervos que pretenden aprovechar su dolor para devolverle al redil de la iglesia.

Hablando de iglesias, el feroz Thomas se permite el placer de ofrecer un epitafio personal a su viejo enemigo, el obispo Wilberforce, muerto al partirse el craneo tras caer de su caballo: Por una vez la realidad y su cerebro entraron en contacto, y el resultado fue fatal

Las siguientes generaciones aflojarán la mano, considerando que el Bulldog ha empleado demasiados esfuerzos en aplastar enemigos inexistentes. Hoy, por desgracia, podemos ver que Huxley no combatía molinos de viento. La irracionalidad sigue campando a sus anchas con los mismos sobados argumentos que Thomas procuró reducir a serrín, y aprovecha todos los resquicios que la pereza intelectual, la cortesía mal entendida y la corrección política dejan a su alcance para cubrir de ruido la voz de la razón. Necesitamos no uno, sino cien Huxleys con los colmillos bien afilados, que muerdan hasta el hueso a fariseos y estafadores.

Una recomendación antes de acabar. La obra de Huxley no se ha publicado en España, pero para aquellos que puedan bregar con el inglés, el proyecto Gutenberg tiene  disponibles la mayoría de sus obras, incluyendo varias colecciones de ensayos (imprescindibles) , sus análisis de El origen, y el trabajo sobre el cerebro de los primates, aunque debo reconocer que éste no interesará a nadie fuera de los aficionados a la anatomía comparada.

http://www.gutenberg.org/browse/authors/h